William Butler Yeats est né à Dublin en Irlande, le 13 juin 1865. Fils du peintre John Butler Yeats, William évolue dans une famille où les valeurs artistiques sont largement encouragées.
En 1867, la famille Yeats déménage, et quitte Dublin pour le comté de Sligo.
A cette époque, Yeats n’a que 2 ans, et les quelques années passées là-bas marqueront à jamais le poète, qui s’efforcera plus tard, de retranscrire l’amour et la nostalgie que lui évoque cette terre si chère à ses yeux…
Quelques années plus tard, la famille Yeats est contrainte de déménager pour se rendre à Londres, afin de faciliter les perspectives de carrière du père de William. Ce déménagement est vécu comme un véritable déracinement pour William, qui préfère largement la nature sauvage de Sligo aux rues londoniennes…
William Butler Yeats suit alors en 1877 des études à la Godolphin School, puis retourne en 1880 à Dublin, à cause des problèmes financiers traversés par sa famille. Il intègre l’Erasmus Smith High School, et se découvre 2 passions : celle de l’écriture, et de la politique.
Il s’entoure alors des écrivains et artistes les plus influents de Dublin, et se prend d’une passion fervente pour la cause nationaliste, qui fait fureur en Irlande. Dès 1884, il suit des études artistiques à la Metropolitan School of Art de Dublin, et s’initie au théâtre.
Il crée alors avec d’autres écrivains, un nouveau cercle littéraire, connu sous le nom de « Irish Literary Revival » (ou Renouveau de la Littérature Irlandaise). Ce groupe ouvre le 27 décembre 1904, un théâtre à Dublin nommé « Theatre». On y joue principalement les pièces de théâtre de Yeats, et de Lady Gregory. C’est à cette époque que Yeats rencontre Maud Gonne, une femme profondément engagée dans la cause nationaliste et aimant le théâtre. Très vite, il voue une passion dévorante à cette femme et donne au combat de son pays les traits de sa muse, figure guerrière de l’indépendance.
Mais William Butler Yeats est bien plus amoureux que Gonne et cette dernière décide d’épouser John McBride, un militaire de l’Irish Brigade, en 1903.
Yeats s’engage toujours plus dans la politique. Yeats décide aussi de poursuivre l’écriture, et de s’inspirer de la mythologie des héros irlandais en l’appliquant à la cause nationaliste. Il ne cesse d’emprunter des symboles issus de l’Histoire irlandaise, et de la religion pour illustrer ses propos. Nous retrouvons d’ailleurs sa passion pour la politique dans certains de ses poèmes.
Mais l’écriture ne semble pas suffire à Yeats, qui décide de devenir sénateur au sein du Sénat de l’Etat Libre d’Irlande (de 1922 à 1928). Ses participations sont hautement appréciées et Yeats bénéficie d’une large popularité au sein du milieu politico-culturel irlandais.
William Butler Yeats reçoit le Prix Nobel de la Littérature en 1923. Il est encensé par ses pairs. Il décide pourtant en 1930 de se retirer de la politique, et quitte Dublin pour le Sud de la France. Il y mène 9 années d’existence paisible, puis décède en 1939 à Roquebrune-Cap Martin. Sur sa demande, il est enterré dans le comté de Sligo, au cimetière de l’église de Drumcliff.
De nos jours encore, il est considéré comme un immense poète, qui a su sublimer la région de Sligo par des poèmes aux envolées magistrales. Ses œuvres, sont enseignées partout dans le Monde, y compris dans les universités d’Irlande.
Source bibliographique: Dictionnaire des littératures de langue anglaise (Albin Michel) & guide-irlande.com